« Silence devant la face du Seigneur Dieu, car proche est le jour du Seigneur ! » (So 1,7). Sophonie, l’un des Prophètes mineurs, présente la restauration de Jérusalem dans un esprit d'espérance, comme un temps de joie pour Dieu et son peuple, après une période difficile de purification et de renouveau. Son livre est divisé en trois mouvements : le premier annonce la catastrophe qui s'abattra sur les hommes et la nature (So 1,2-2,3), le deuxième étend le jugement divin des nations païennes jusqu'à Jérusalem et Juda (So 2,4-3,8), le troisième introduit une note d'espoir pour un « petit reste »(So 3,9-20).
Le thème central de la prédication de Sophonie est le « jour du Seigneur » (So 1,7.10.14), thème présent chez d'autres prophètes, notamment Amos (Am 5,18-20). Ce jour, décrit avec des traits sombres comme un jour de colère, d'angoisse et d'affliction (So 1,15-16), mettra fin à la méchanceté régnant sur la terre. Il secouera l'indifférence et le cynisme de ceux qui disent : « — Le Seigneur ne fera pas de bien et il ne fera pas de mal » (So 1,12). Le Nouveau Testament déploie plusieurs facettes de ce « jour » : Lc 17,30 ; 1Co 1,8 ; 5,5 ; 2Co 1,14 ; Ph 1,6.10 ; 1Th 5,2 ; 2Th 2,2 ; 2P 2,12).
Mais au milieu de ces menaces et de ces annonces de châtiment, remarquable est l'exhortation du prophète aux humbles de ce monde : ils ont à rechercher le Seigneur, à agir avec justice et humilité, afin d'être épargnés de la colère imminente (So 2,3). Mieux encore, c'est l'espérance qui leur est ensuite annoncée lorsque le prophète déclare que Dieu purifiera son peuple des orgueilleux, pour laisser en lui des gens humbles et simples, qui mettront leur confiance dans le nom du Seigneur (So 3,11-12).
De ce petit « reste », la « fille de Sion » est la figure emblématique. À la suite du l'évangéliste Luc, la tradition chrétienne y voit un type de la Vierge Marie :
Il faut noter quelques passages obscurs (So 2,1s.5s.14 ; 3,18), des gloses à caractère doctrinal (So 1,3 ; 3,5.8.10), d'autres qui permettent de voir l'existence de deux versions (peu divergentes) du texte (So 1,5 ; 2,2 ; 3,20), quelques petites difficultés textuelles. Les versions et une critique modérée permettent généralement d'atteindre une restauration assez probable.
Quatre parties peuvent être identifiées :
Le livre de Sophonie est un oracle prophétique qui gravite autour de l’annonce du « Jour du Seigneur ». Les oracles (énoncés à la première personne du « Je » divin) se mêlent aux discours prophétiques (Yhwh nommé à la troisième personne). Des exhortations à la conversion, puis des promesses suivent les menaces. Enfin, le livre se conclut par un chant de jubilation qui reprend la même alternance entre une prescription de louange sur Dieu, puis une promesse de bonheur de Yhwh énoncée à la première personne.
Après la conquête de Sennachérib, le royaume de Juda est sous le pouvoir de l'Assyrie, et troublé par les règnes de Manassé et Amon, les rois impies. Mais l'espoir d'un renouveau politique et religieux grandit avec l'affaiblissement des Assyriens.
Après la mention du nom du prophète – qui signifie « celui que le Seigneur cache (abrite) » – le livre débute par une généalogie jusqu’à la quatrième génération (ce qui est très inhabituel) (So 1,1) ; cela pourrait être le signe qu’il appartient à une famille de haut rang. Selon le titre de l'ouvrage, le ministère de Sophonie s'exerce sous Josias, 640-609, mais probablement avant sa réforme puisqu'il fustige les modes étrangères (1 8) et les cultes des faux dieux (1 4s), les ministres (So 1,8) sans évoquer le roi. Il a donc prêche probablement entre 640 et 630, avant la majorité de Josias et avant Jérémie. Il a sans doute vécu la prise de Ninive en 612, ainsi que, avec moins de certitude, les deux sièges de Jérusalem (597 et 587/586) et la prise de la ville.
Le noyau du livre se trouve en 1*. Puis viennent des ajouts à l'époque exilique, comme par exemple le titre (So 1,1), et à l'époque post-exilique, comme par exemple So 3,14-20.
Neuvième des Douze Petits Prophètes, le livre de Sophonie suit celui d’Habaquq et précède celui d’Aggée dans le texte massorétique comme dans la Septante. Si le livre d’Habaquq est considéré comme visant l’assujettissement de Juda à Babylone en 605 et si le message d’Aggée porte sur la reconstruction du Temple au début de la période perse, alors, selon certains exégètes, les oracles de malheur de Sophonie concerneraient l’exil à Babylone.
Le petit livre de Sophonie a une influence limitée, mais réelle, peut-être en raison de l'époque à laquelle il prêche.
Les contacts du Nouveau Testament avec le livre de Sophonie sont peu fréquents : ainsi lorsque l’évangile aborde le thème du « Jour du Seigneur », il cite les mots de Joël, et non ceux de Sophonie.
Les grottes de Qumrân donnent des fragments d'un Pesher de Sophonie : 1Q15 (= 1QpZeph) et 4Q170 (= 4QpZeph).
A la fin du 2e s., une Apocalypse de Sophonie est attestée dans les Stromates (1.1) de (†444), qui dépeint le voyage du prophète jusqu’au cinquième ciel où il rejoint l’assemblée des anges après avoir été spectateur du châtiment d’une âme pécheresse.
Les commentateurs patristiques, grecs et latins, sont ceux donnés plus haut (voir les commentaires sur l’ensemble des douze petits prophètes). Chez les premiers auteurs chrétiens, le thème de la venue du Christ ne s’appuie généralement pas sur des « témoignages » tirés de Sophonie ;
Le livre est plus tard commenté, entre autres, par :
Le premier vers du Dies irae reprend le début de So 1,15.
ICI COMMENCE LE PROPHÈTE SOPHONIE
Parole du Seigneur, qui fut adressée à Sophonie, fils du Cusite,
fils de Godolia, fils d’Amarias fils d’Ézéchias,
dans les jours de Josias, fils d’Amon roi de Juda.
Rassemblant, je rassemblerai tout de la face de la terre, dit le Seigneur.
En rassemblant l'homme et la bête,
rassemblant l'oiseau du ciel et les poissons de la mer
et ce sera la ruine des impies,
et j'exterminerai les hommes de la face de la terre, dit le Seigneur.
Et j’étendrai ma main sur Juda
et sur tous les habitants de Jérusalem
et j’exterminerai de ce lieu les restes de Baal,
et le nom des gardiens de son temple, avec ses prêtres,
et ceux qui adorent sur les toits l’armée du ciel
et ceux qui adorent et jurent par le Seigneur, et jurent par Melcom,
et ceux qui se sont détournés de derrière le Seigneur,
et qui n'ont pas cherché le Seigneur
et n'ont pas suivi sa trace.
Faites silence devant la face du Seigneur Dieu, car le jour du Seigneur est proche,
car le Seigneur a préparé un sacrifice,
il a consacré ses appelés.
Et il arrivera : au jour du sacrifice du Seigneur je visiterai dans ma colère les princes et les fils de roi
et tous ceux qui sont revêtus d'un vêtement étranger.
Et je visiterai tous ceux qui passent insolemment le seuil, en ce jour-là,
qui remplissent la maison du Seigneur leur Dieu d'injustice et de fraude.
Et il arrivera en ce jour-là, dit le Seigneur :
voix de clameur depuis la porte des poissons,
hurlement depuis la seconde,
et un grand fracas depuis les collines.
Ululez, habitants du Mortier,
car tout le peuple de Canaan s'est tu,
tous ceux qui sont enveloppés d’argent ont été exterminés.
Et il arrivera en ce temps-là :
je fouillerai Jérusalem avec des lanternes,
et je visiterai les hommes enfoncés dans leur lie,
qui disent en leur cœur : — le Seigneur ne fera pas de bien et il ne fera pas de mal.
Et il arrivera : leur force sera livrée au pillage,
et leurs maisons deviendront un désert,
et ils bâtiront des maisons et n’y habiteront pas,
et ils planteront des vignes et n’en boiront pas le vin.
Il est proche, le grand jour du Seigneur
il est proche et il vient en toute hâte,
voix amère du jour du Seigneur.
Alors le fort sera en détresse.
Jour de fureur que ce jour-là,
jour de détresse et d’angoisse,
jour de désolation et de ruine,
jour de ténèbres et d’obscurité,
jour de nuage et de tempête.
Jour de trompette et de vacarme
contre les villes fortes et les hautes tours.
Je mettrai les hommes dans la détresse et ils marcheront comme des aveugles, parce qu’ils ont péché contre le Seigneur,
et leur sang sera répandu comme la poussière,
et leur corps comme du fumier.
Ni leur argent ni leur or ne pourront les délivrer, au jour de la fureur du Seigneur,
et par le feu de sa jalousie sera dévorée toute la terre,
car il fera la destruction totale, en toute hâte, de tous les habitants de la terre.
Venez et rassemblez-vous, nation indigne d'être aimée,
avant que l'ordre donné n'enfante un jour qui passe comme la poussière,
avant que vienne sur vous l’ardeur de la fureur du Seigneur,
avant que vienne sur vous le jour de la fureur du Seigneur.
Cherchez le Seigneur, vous tous qui êtes les doux de la terre,
et qui avez pratiqué son droit.
Cherchez le juste, cherchez le doux.
Peut-être serez-vous à l’abri, au jour de la fureur du Seigneur.
Car Gaza sera détruite
et Ashkelon deviendra un désert.
On chassera Ashdod en plein midi,
et Accaron sera déracinée.
Malheur à vous qui habitez le cordon de mer, nation de réprouvés.
Parole du Seigneur contre vous, Canaan, terre des Philistins :
— Et je te détruirai, en sorte qu'il n'y aura plus d’habitants.
Le cordon de mer deviendra un lieu de repos pour les bergers, et des parcs pour les moutons.
Et ce sera le cordon de celui qui restera de la maison de Juda.
Là, ils paîtront leurs troupeaux dans les maisons d’Ashkelon, au soir ils se reposeront,
car le Seigneur leur Dieu les visitera
et les ramènera de captivité.
J’ai entendu l'outrage de Moab, et les blasphèmes des fils d’Ammon,
qui ont fait outrage à mon peuple
et se sont magnifiés au-delà de leurs frontières.
C’est pourquoi je suis vivant, dit le Seigneur des armées, Dieu d’Israël,
car Moab sera comme Sodome
et les fils d’Ammon, comme Gomorrhe :
sécheresse de ronces et monceaux de sel,
et un désert pour l'éternité.
Le reste de mon peuple les pillera,
et ce qui subsistera de ma nation en prendra possession.
Cela leur arrivera à cause de leur orgueil,
parce qu’ils ont blasphémé et se sont magnifiés au-dessus du peuple du Seigneur des armées.
Le Seigneur sera terrible pour eux,
et il diminuera tous les dieux de la terre,
et les hommes se prosterneront devant lui, chacun du lieu où il se trouve, toutes les îles des nations.
Mais vous aussi Éthiopiens : vous serez tués par mon épée.
Et il étendra sa main contre l'aquilon et il détruira Assur,
et il fera de leur belle ville une solitude, un lieu sans route et comme un désert.
Au milieu d’elle se reposeront des troupeaux, toutes les bêtes sauvages des nations,
même le pélican et le hérisson demeureront à ses portes
une voix chantante à la fenêtre,
un corbeau sur le seuil,
car je diminuerai sa puissance.
C’est là la ville glorieuse, habitant en pleine confiance,
qui disait en son cœur :
— Moi je suis, et hors de moi il n'y en a pas d'autre.
Comment est-elle devenue un désert, un repaire où couchent les bêtes ?
Quiconque passera par elle sifflera et agitera la main.
Malheur à la provocatrice, et ville rachetée, colombe.
Elle n’a pas écouté la voix, n’a pas reçu d'enseignement,
en le Seigneur elle ne s’est pas confiée,
et ne s’est pas souciée de son Dieu.
Ses princes au milieu d’elle sont comme des lions rugissants,
ses juges sont des loups du soir, ils ne laissaient rien au lendemain.
Ses prophètes sont des insensés, des hommes infidèles.
Ses prêtres ont profané ce qui est sacré,
ils ont agi injustement contre la loi.
Le Seigneur est juste au milieu d’elle,
il ne fera pas d'iniquité.
Au matin, au matin, il rendra son jugement
à la lumière, il ne se cachera pas,
mais l’injuste ne connaît pas de trouble.
J’ai exterminé des nations, leurs tours d'angle ont été détruites.
J’ai rendu désertes leurs voies, au point que plus personne n'y passe.
Leurs villes ont été ravagées, si bien qu'il n'y reste ni homme ni personne pour y habiter.
J'ai dit : — Au moins tu auras peur de moi,
tu accepteras l’enseignement
et sa demeure ne sera pas détruite,
pour tous les crimes pour lesquels je l'ai visitée.
Mais se levant au point du jour, ils ont corrompu toutes leurs pensées.
Et pour cela, attends-moi, dit le Seigneur,
pour le jour de résurrection à venir,
car mon jugement a voulu que je rassemble les nations, que je réunisse les royaumes,
et que je déverse sur eux mon indignation,
toute la colère de ma fureur,
car par le feu de ma jalousie, toute la terre sera dévorée.
Car alors je rendrai aux peuples une lèvre excellente,
afin qu’ils invoquent tous le nom du Seigneur
et le servent d’une seule épaule.
D’au-delà des fleuves de l’Éthiopie, de là mes suppliants,
les fils de mes dispersés, m'apporteront leur offrande.
En ce jour, tu n’auras pas honte de toutes tes inventions, par lesquelles tu t'es rebellé contre moi,
car alors j’ôterai, du milieu de toi, les grandiloquents de ton arrogance.
Et tu cesseras de t'exalter sur ma montagne sainte.
Je laisserai au milieu de toi un peuple pauvre et dénué,
et ils espéreront dans le nom du Seigneur.
Les restes d’Israël
ne feront pas d’iniquité et ne diront pas de mensonge,
et il ne se trouvera pas, dans leur bouche, de langue trompeuse,
car ils paîtront et se reposeront et il n'y aura personne pour causer la terreur parmi eux.
Dis ta louange, fille de Sion ! Jubilez Israël !
Réjouis-toi et exulte de tout ton cœur, fille de Jérusalem !
Le Seigneur a effacé son jugement sur toi
il a détourné tes ennemis.
Roi d’Israël, le Seigneur est au milieu de toi,
tu n'auras plus peur du malheur.
En ce jour-là, on dira à Jérusalem : — N'aie pas peur,
Sion, que tes mains ne défaillent pas !
Le Seigneur, ton Dieu, est au milieu de toi, Fort, lui-même il te sauvera
il éclatera de joie pour toi,
il se taira dans son amour,
il exultera pour toi, dans des chants de louange.
Les hommes vains qui s'étaient éloignés de la loi, je les rassemblerai car ils étaient des tiens,
afin que tu n'aies plus en eux un objet d'outrage.
Voici que je ferai périr tous ceux qui t'auront affligé, en ce temps-là,
et je sauverai la boiteuse
je rassemblerai celle qui avait été exclue
et je ferai d'eux un sujet de louange et de renom dans toute la terre de leur trouble.
Au temps où je vous conduirai,
et au temps où je vous rassemblerai,
je vous donnerai comme renom et louange, à tous les peuples de la terre,
quand je ramènerai votre captivité devant vos yeux, dit le Seigneur.
ICI FINIT LE PROPHÈTE SOPHONIE