«— Maintenant donc, dit le Seigneur, revenez à moi de tout votre cœur, dans le jeûne, les larmes et les lamentations ; déchirez vos cœurs et non vos vêtements et revenez au Seigneur votre Dieu » (Jl 2,12-13a).
C'est l'invitation que le prophète Joël fait aux fidèles le mercredi des Cendres. Trois mois plus tard, le grand cycle liturgique de Carême à Pâques, se clôt aussi avec Joël, quand l'apôtre Pierre, le jour de la Pentecôte, déclare accompli cet oracle du même prophète :
« — Et il arrivera, après cela, que je répandrai mon esprit sur toute chair [...] Même sur les serviteurs et sur les servantes, en ces jours-là, je répandrai mon esprit » (Jl 2,28-29 ; Ac 2,16-21).
Malgré sa brièveté, le livre de Joël, l'un des Prophètes mineurs, comprend deux des éléments classiques de la prophétie hébraïque : 1) un appel à la repentance et 2) des prédictions d'événements à venir (comme le « Jour du Seigneur »). La poésie de Joël est vivante et visuelle, et n’hésite pas à se servir de l'ironie, par exemple lorsque Dieu appelle les nations à se rassembler pour leur propre destruction (Jl 4,12-19). Au moment de l'appel aux armes, Joël contredit le pacifisme d'Isaïe et de Michée (Is 2,4 ; Mi 4,3) en disant : « Martelez vos charrues en épées et vos houes en lances ; que le faible dise: “car je suis fort moi” » (Jl 4,10).
On trouve chez Joël des références à d'autres prophètes plus anciens (Jl1,15 : Is 13,6 ; Jl 3,5 : Ab 17 ; Jl 4,16 : Am 1,2 ; Jl 4,18 ; 9,13), mais à différence des prophètes pré-exiliques, il montre une grande estime pour le Temple, les sacrifices et tout ce qui est lié au culte (Jl 1,9.13-14.16 ; 2,14-15). Malgré les épreuves et les bouleversements de l’histoire, Joël invite à rester fermes dans la foi car Dieu viendra et triomphera. L'armée des sauterelles (Jl 1,4) représente un avant-goût du « Jour du Seigneur », qui est « très terrifiant » (Jl 2,11) et qui consumera les nations païennes, mais aussi le peuple infidèle de Juda, à moins qu'il ne se repente.
Dans le Nouveau Testament, Pierre et Paul appliquent le « Jour du Seigneur » à la seconde venue de Jésus (1Th 5,2 ; 2P 3,10). Paul (Rm 10,13) reprend Jl 3,5 : « Et quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé » pour sa doctrine sur le salut universel. L’Apocalypse, enfin, reprend aussi des motifs de Joël, comme : les prodiges (Jl 3,3-4 : Ap 6,12-13.17), les sauterelles (Ap 9,3-11) et le « grand jour » (Jl 2,1.11 ; 3,4 : Ap 6,17 ; 16,14).
La version grecque de Joël suit assez fidèlement le texte hébreu : il existe très peu d’additions et de divergences qualitatives.
On peut distinguer deux parties dans le livre de Joël.
C'est le « Jour de YHWH » présent dans les deux parties (Jl 1,15 ; 2,1-2.10-11 ; 3-4) qui donne son unité au livre.
Joël n'est pas un prophète de prédication violente et de reproche : le peuple est déjà conscient du châtiment à cause du fléau qui ravage la région. Joël est là pour rappeler l'efficacité de l'humilité, de la prière et de la pénitence pour expier les fautes. YHWH se laissera toucher car il « est tendresse et pitié, lent à la colère et riche en grâce » (Jl 2,13 ; cf. Ex 34,6). C'est la conversion intérieure qui importe.
On trouve dans Jl 1-2, les caractéristiques liturgiques d'un rite de pénitence, achevée par la promesse du pardon de Dieu. On estime donc que Joël appartient aux prophètes cultuels, même s'il peut aussi s'agir d'un style qui imite la liturgie. Qui plus est, ce livre résulte d'un véritable travail littéraire, loin d'être un compte-rendu de prédication.
Le nom de Joël signifie « YHWH est Dieu (Elohim) ». Il n'est pas nécessaire d'invoquer deux rédactions.
Le Nouveau Testament voit la réalisation de la prophétie de la venue de l'esprit prophétique sur le peuple de Dieu (Ab 3,1-5) dans la Pentecôte.
L’Apocalypse contient plusieurs citations implicites du texte de Joël :
Les Pères privilégient trois grands thèmes dans leurs commentaires :
Les Pères proposent aussi des actualisations du texte en fonction du contexte ecclésial de leur temps et des lectures morales qui illustrent le combat spirituel de l’âme, réplique de celui des anges contre les démons.
Le livre est encore commenté, entre autres, par :
(Voir aussi les commentaires sur l’ensemble des douze Prophètes mineurs.
Par l'importance donnée à la pénitence, les lectures de Joël sont très présentes dans la liturgie chrétienne du Carême ; par exemple, Jl 2,12-18 est la première lecture du Mercredi des Cendres.
Joël inspire des musiciens :
ICI COMMENCE LE PROPHÈTE JOËL
Parole du Seigneur qui fut adressée à Joël, fils de Fatuel.
Écoutez ceci, vieillards, prêtez l’oreille, vous tous, habitants du pays !
Pareille chose est-elle arrivée dans vos jours
ou bien dans les jours de vos pères ?
Faites-en le récit à vos fils
et vos fils à leurs fils
et leurs fils à une autre génération.
Ce qu’a laissé la chenille, la sauterelle l’a mangé.
Ce qu’a laissé la sauterelle, le criquet l’a mangé.
Ce qu’a laissé le criquet, la nielle l’a mangé.
Réveillez-vous, ivrognes, et pleurez !
Ululez, vous tous qui buvez le vin avec délices, car il vous a été retiré de la bouche !
Car un peuple est monté contre ma terre, fort et innombrable.
Ses dents sont des dents de lion,
et ses molaires, comme celles d'un lionceau.
Il a fait de ma vigne un désert,
et arraché l'écorce de mon figuier.
En le mettant à nu, il l'a dépouillé puis jeté à terre,
ses branches sont devenues blanches.
Lamente-toi comme une vierge revêtue d'un sac, qui pleure l’époux de sa jeunesse.
Sacrifice et libation ont été retranchés de la maison du Seigneur.
Ils ont pris le deuil, les prêtres, ministres du Seigneur !
Les champs sont ravagés, le sol est en deuil,
parce que le blé est détruit,
que le vin est confus, et que l’huile languit.
Les laboureurs sont confus,
les vendangeurs ont hurlé sur le froment et sur l'orge,
car la moisson du champ a péri.
La vigne est confuse et le figuier languit.
Le grenadier, le palmier et le pommier, tous les arbres des champs sont desséchés,
car la joie, confuse, s'est répandue loin des fils des hommes.
Ceignez-vous et lamentez-vous, prêtres,
ululez, ministres de l’autel !
Venez, passez la nuit vêtus d'un sac, ministres de mon Dieu,
car le sacrifice et la libation ont disparu de la maison de votre Dieu.
Prescrivez un jeûne sacré, convoquez une assemblée,
rassemblez les anciens, tous les habitants du pays, dans la maison de votre Dieu,
et criez au Seigneur :
— Ah ! ah ! ah ! quel jour ! Car le jour du Seigneur est proche !
Il viendra du puissant comme une dévastation.
La nourriture n’a-t-elle pas été retranchée sous vos yeux,
de même que la joie et l'exultation, de la maison de notre Dieu ?
Les bêtes sont pourries dans leur fumier,
les greniers ont été détruits,
les magasins ont été ruinés,
parce que le blé est dans la confusion.
Pourquoi le bétail gémit-il ?
Les troupeaux de bœufs mugissent parce qu’ils n’ont pas de pâture.
Même les troupeaux de brebis ont péri.
Vers toi Seigneur, je pousserai mes cris, car le feu a mangé les beaux pâturages du désert et la flamme a brûlé tous les arbres de la contrée.
Même les bêtes des champs, comme une aire assoiffée qui demande la pluie, ont levé les yeux vers toi,
car les fontaines des eaux sont taries
et le feu a dévoré les beaux pâturages du désert.
Sonnez de la trompette dans Sion,
ululez dans ma sainte montagne :
que soient bouleversés tous les habitants de la terre, car il vient, le jour du Seigneur,
car il est proche :
jour de ténèbres et d’obscurité
jour de nuages et de tempêtes !
Comme l’aurore, s’étend sur les montagnes
un peuple nombreux et fort
tel qu’il n’y en eut jamais depuis le commencement
et tel qu’il n’y en aura pas après lui jusque dans les années de génération en génération !
Devant sa face, feu dévorant
et derrière lui, brûlante flamme ;
tel un jardin de plaisir est le pays devant lui
et derrière lui, la solitude d'un désert
et personne qui lui échappe !
Leur aspect est comme l’aspect des chevaux
et comme des cavaliers ils courront ;
ils bondiront sur les sommets des montagnes comme le fracas de quadriges
comme le fracas de la flamme de feu qui dévore le chaume :
c’est comme un peuple fort, rangé pour la bataille !
Par sa face, les peuples seront crucifiés
tous visages réduits en marmite.
Comme des braves ils courront, tels des guerriers ils escaladeront la muraille ;
chaque homme avancera dans ses propres voies
ils ne se détourneront pas de leurs sentiers ;
nul ne pressera même son propre frère :
chacun avancera sur son propre sentier ;
bien plus : ils en tombera même des fenêtres sans qu'ils puissent être repoussés !
Ils pénétreront la ville, courront sur la muraille, escaladeront les maisons ;
par les fenêtres ils s'introduiront, comme le voleur !
Devant sa face, la terre a tremblé, les cieux se sont ébranlés,
le soleil et la lune se sont obscurcis,
les étoiles ont perdu leur éclat.
Le Seigneur a fait entendre sa voix devant la face de son armée,
car innombrables sont ses campements,
car ils sont puissants et exécutent sa parole :
il est, en effet, grand et redoutable, le jour du Seigneur : et qui pourra le soutenir ?
— Maintenant donc, dit le Seigneur, revenez à moi de tout votre cœur,
dans le jeûne, les larmes et les lamentations ;
déchirez vos cœurs et non vos vêtements
et revenez au Seigneur votre Dieu,
car il est bienveillant et miséricordieux,
patient et plein de miséricorde,
et il l'emporte sur le mal :
Qui sait ? S'il allait se convertir et ignorer,
et laisser derrière lui la bénédiction :
sacrifice et libation pour le Seigneur notre Dieu ?
Sonnez de la trompette dans Sion,
prescrivez un jeûne sacré, convoquez une assemblée,
rassemblez le peuple
convoquez l'assemblée, faites venir les anciens,
rassemblez les enfants et les nourrissons à la mamelle ;
que le nouvel époux quitte sa couche, et l’épouse son lit nuptial ;
Entre vestibule et autel pleureront les prêtres, ministres du Seigneur, et ils diront :
— Épargne, Seigneur, ton peuple, et ne livre pas ton héritage à l’opprobre,
de sorte que les nations dominent sur eux !
Pourquoi dirait-on parmi les peuples : — Où est-il, leur Dieu ?
Entre vestibule et autel pleureront les prêtres, ministres du Seigneur, et ils diront :
— Épargne, Seigneur, ton peuple, et ne livre pas ton héritage à l’opprobre,
de sorte que les nations dominent sur eux !
Pourquoi dirait-on parmi les peuples : — Où est-il, leur Dieu ?
Le Seigneur fut pris de zèle pour sa terre et épargna son peuple ;
le Seigneur répondit et dit à son peuple :
— Voici que je vais vous envoyer le froment, le vin et l’huile, et vous en serez rassasiés,
et je ne vous livrerai plus à l'opprobre parmi les nations !
Celui qui vient de l'aquilon, je l’éloignerai de vous et je le chasserai vers une terre sans chemin et déserte,
sa tête vers la mer orientale,
son extrêmité vers la mer la plus reculée ;
en montera sa puanteur, en montera l'odeur de sa putréfaction car il a agi avec orgueil !
N'aie pas peur, terre, exulte et réjouis-toi,
car le Seigneur a voulu faire de grandes choses !
N'ayez pas peur, animaux du pays,
parce qu'ils ont germé, les beaux coins du désert
parce que l’arbre a porté son fruit,
le figuier et la vigne ont donné leur vigueur !
Exultez, enfants de Sion, et réjouissez-vous en dans le Seigneur votre Dieu,
car il vous a donné un docteur de justice,
et fera descendre sur vous pluie d’automne et pluie de printemps, comme au commencement
et les aires se rempliront de froment,
et les pressoirs regorgeront de vin et d’huile !
Je vous rendrai même les années qu’ont dévorées la sauterelle, le criquet, la nielle et la chenille,
cette grande force que j’ai envoyée contre vous !
Vous mangerez abondamment et vous serez rassasiés,
et vous louerez le nom du Seigneur votre Dieu, qui a fait pour vous des merveilles,
et mon peuple ne sera plus jamais dans la confusion.
Et vous saurez que je suis au milieu d’Israël,
que moi je suis le Seigneur votre Dieu et il qu'il n’y en a pas d’autre,
et mon peuple ne sera plus jamais dans la confusion.
Et il arrivera, après cela, que je répandrai mon esprit sur toute chair.
Et vos fils et vos filles prophétiseront,
vos vieillards auront des songes,
vos jeunes gens verront des visions.
Même sur les serviteurs et sur les servantes, en ces jours-là, je répandrai mon esprit.
Je ferai paraître des prodiges dans les cieux et sur la terre,
du sang, du feu et vapeur de fumée.
Le soleil se changera en ténèbres et la lune en sang, avant que ne vienne le jour du Seigneur, grand et terrible.
Et quiconque invoquera le nom du Seigneur sera sauvé,
car sur le mont Sion et à Jérusalem, il y aura le salut, comme l’a dit le Seigneur,
parmi les survivants que le Seigneur aura appelés.
Car voici qu’en ces jours-là et en ce temps-là,
quand je ramènerai les captifs de Juda et de Jérusalem,
je rassemblerai toutes les nations et je les ferai descendre dans la vallée de Josaphat,
et là, j’entrerai en jugement avec elles au sujet de mon peuple et de mon héritage d’Israël,
qu’elles ont dispersé parmi les nations,
et ils ont partagé mon pays.
Car ils ont joué mon peuple au sort,
ils ont exposé le jeune homme dans un lieu de prostitution
et ils ont vendu la jeune fille pour du vin, et ils ont bu.
Et vous aussi, qu’êtes-vous pour moi, Tyr et Sidon, et toutes les frontières de Palestine ?
Vous vengeriez-vous de moi ?
Si vous vous vengez sur moi,
aussitôt, promptement, je vous rendrai la pareille, sur votre tête.
Vous qui avez pris mon argent et mon or,
et qui avez emporté dans vos temples mes objets les plus précieux,
vous qui avez vendu les fils de Juda et les fils de Jérusalem aux fils des Grecs,
pour les éloigner de leurs frontières !
Voici que je vais les faire lever du lieu où vous les avez vendus,
et je ferai retomber votre récompense sur votre tête.
Je vendrai vos fils et vos filles par la main des enfants de Juda,
qui les vendront aux Sabéens, à un peuple lointain, car le Seigneur a parlé.
Proclamez ceci parmi les nations : — Sanctifiez la guerre ! Faites lever les vaillants !
Qu’ils s’approchent, qu’ils montent, tous les hommes de guerre !
De vos socs, forgez des épées
et de vos hoyaux des lances
que le faible dise : — Je suis fort !
Hâtez-vous et venez, vous toutes, nations d’alentour, et rassemblez-vous !
Là même, que le Seigneur fasse descendre tes braves !
Que les nations se lèvent et qu’elles montent à la vallée de Josaphat !
Car c’est là que je siégerai pour juger toutes les nations d’alentour.
Lancez la faucille, car la moisson est mûre.
Venez, descendez, car le pressoir est rempli.
Les pressoirs débordent, car leur méchanceté est grande.
Des peuples, des peuples dans la vallée du carnage !
Car il est proche le jour du Seigneur, dans la vallée du carnage !
Le soleil et la lune se sont obscurcis
et les étoiles ont perdu leur éclat.
De Sion le Seigneur rugira, de Jérusalem il fera entendre sa voix.
Les cieux et la terre seront ébranlés.
Mais le Seigneur sera l'espoir de son peuple, la force des fils d'Israël.
Et vous saurez que je suis le Seigneur votre Dieu,
qui habite Sion, ma montagne sainte.
Jérusalem sera sainte et les étrangers n’y passeront plus.
Et il arrivera en ce jour-là : les montagnes distilleront la douceur, les collines ruisselleront de lait,
et dans toutes les rivières de Juda, des eaux couleront.
Une source sortira de la maison du Seigneur
et elle arrosera le torrent des épines.
L’Égypte sera dans la désolation,
Idumée deviendra un désert de ruines,
parce qu'ils ont agit injustement contre les enfants de Juda,
et qu’ils ont répandu dans leur pays le sang innocent.
Et la Judée à jamais sera habitée
et Jérusalem de génération en génération.
Et je purifierai leur sang que je n'avais pas purifié
et le Seigneur habitera dans Sion.
ICI FINIT LE PROPHÈTE JOËL